يحصل الوباء العالمي أو الجائحة عندما ينتشر الوباء بشكل كبير في عدة دول أو قارات بحيث يكون هناك انتشار مطّرد لحالات بين البشر. وعند الأخذ بالتعريف فقط فهو دلالة على الانتشار الجغرافي لا أكثر، لكن الإعلان عنه من قِبل منظمة الصحة العالمية له دلالات كثيرة، أهمها دق ناقوس الخطر؛ بالذات عند المؤسسات الصحية والرسمية للتهيئة لمكافحة المرض، وتجدر الإشارة، إلى أن التكلفة السنوية لمكافحة وباء عالمي تُقارب 570 مليار دولار حسب تقديرات البنك الدولي.