مصدر التسمية بطء القلب - Bradycardia هو من اليونانية, Brady - بطيء, cordis - قلب. يعتبر نبض القلب بطيئا حين يكون أقل من 60 نبضة في الدقيقة.
تتحدد وتيرة نبض القلب بواسطة إنتاج ذاتي لنشاط كهربي في العُقْدَةُ الجَيْبِيَّةُ الأُذَيْنِيَّة (SA node) التي تقع في الجزء العلوي من الأذين الأيمن. ينتقل النشاط الكهربي من هناك إلى الأذينين, إلى العقدة الأذننية البطنية ومن ثم إلى القلب، من خلال حزيمات التوصيل. يتم تنظيم هذه العملية من قبل الجهاز العصبي المستقل بالإضافة إلى الغدد الصم , وبهذا تتم ملاءمة معدل النبض طبقا لاحتياجات الجسم المختلفة, وذلك للمحافظة على أفضل نتاج قلبي - حاصل ضرب حجم النبضة بسرعة النبض في الدقيقة الواحدة) استجابة لحاجة محددة.
يكون معدل النبض السليم مرتفعا عند بذل جهد جسماني, عند الانفعال والتوتر, ومصاحبا لأمراض الحمى انخفاض حجم الدم والجفاف. ويكون بطيئا عند النوم أو الراحة. معدل النبض لدى البالغين هو أبطأ مما هو عليه لدى الشباب. ويكون معدل نبض القلب لدى الرياضيين ذوي اللياقة البدنية العالية في وقت الراحة منخفضا بشكل خاص